Γεννήθηκε στο Παρίσι στις 26 Αυγούστου 1743. Ήταν γιος πλούσιας γαλλικής οικογένειας δικηγόρων. Σπούδασε νομική για χάρη του πατέρα του, αλλά το πραγματικό του ενδιαφέρον ήταν η επιστήμη. Στην αρχή στράφηκε στη μελέτη της γεωλογίας. Το 1765 πήρε ειδικό χρυσό μετάλλιο για μια εργασία του σχετικά με το φωτισμό στους δρόμους του Παρισιού. 
Γνωστός με τον τίτλο «πατέρας της ταξινόμησης». Το σύστημά του για την ονομασία και την ταξινόμηση των οργανισμών χρησιμοποιείται σήμερα ευρέως (με πολλές αλλαγές). «Ο Αιώνιος, ο Άπειρος, ο Παντογνώστης, ο Παντοδύναμος Θεός, πέρασε κοντά μου, δεν τον είδαν τα μάτια μου, δεν τον είδα πρόσωπο προς πρόσωπο, αλλά η ανταύγεια της θειότητος εγέμισε την ψυχή από άφωνο θαυμασμό, είδα τα ίχνη του Θεού στα έργα του».Οι ιδέες του όσον αφορά στην ταξινόμηση επηρέασαν ολόκληρες γενιές βιολόγων τόσο κατά τη διάρκεια της ζωής του όσο και αργότερα. Επηρεάστηκαν από αυτόν ακόμη κι εκείνοι οι βιολόγοι που εναντιώνονταν στις φιλοσοφικές και θεολογικές του θέσεις, βάσει των οποίων ανέπτυξε το σύστημα ταξινόμησης.
